В современном западном обществе в качестве идеала счастья выступает постоянное, полное и обоснованное удовлетворение человека своей жизнью, ее условиями, наполненностью, достигаемым в ней раскрытием человеческих возможностей.

В восточном, точнее, в даосском понимании счастье заключается в универсальной гармонии тела, духа и окружающего мира. Это значительно более широкая формулировка, содержащая гораздо больше составляющих, чем европейское понятие о счастье. Счастье - это состояние души, и во многих восточных эзотерических и религиозных традициях умение быть счастливым было необходимой составляющей жизни человека, чем-то вроде изучения ремесел или искусств. Крестьянин знал, как и когда нужно вспахивать и засеивать землю, чтобы получить хороший урожай, и точно так же он знал, что он должен делать и как он должен жить, чтобы быть счастливым, ибо только счастливый человек угоден богам.

К сожалению, в европейской культуре к вопросу о счастье относились с гораздо меньшим вниманием и интересом, чем к вопросу профессиональной подготовки, и современный человек имеет о счастье довольно смутное представление, обычно как о состоянии, которое ему иногда приходилось испытывать, но постоянное пребывание в котором в принципе недостижимо. Хотя, согласно опросам населения в Европе и США, значительный процент людей называют себя счастливыми, большей частью их представление о счастье ограничивается чувством удовлетворенности жизнью, поскольку подавляющее число считающих себя счастливыми людей признает, что они именно удовлетворены жизнью, но при этом не могут сказать, что они регулярно испытывают положительные эмоции.

Согласно опросу института Гэллопа в 1976 г., были получены следующие данные, выявляющие количество счастливых людей в разных странах мира. Эти данные в процентах приведены в расположенной ниже таблице.